Por: Pascal Michiels
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Biniam Girmay venceu a etapa
inaugural da Baloise Belgium Tour 2026 ao bater Tim Merlier por foto-finish em
Scherpenheuvel-Zichem, mas só depois de Rune Herregodts ter estado
agonizantemente perto de estragar a festa aos sprinters.
O rápido homem da NSN Cycling
Team sobreviveu a uma caótica abertura no Hageland e resistiu ao sprint de
Merlier na meta após um quilómetro final frenético. Herregodts ainda seguia
isolado já dentro do último quilómetro, obrigando as equipas dos sprinters a
uma perseguição desesperada, antes de o corredor da UAE Team Emirates - XRG ser
alcançado a cerca de 400 metros do fim.
Mike Teunissen lançou o sprint
depois de a XDS Astana Team ter ajudado a comandar a perseguição final, criando
um arranque reduzido e desorganizado para a meta, longe do sprint limpo que
muitos esperavam. Girmay e Merlier cortaram quase lado a lado, com o eritreu a
ser confirmado como vencedor de etapa e primeiro líder da corrida.
Os 188,3 quilómetros da
abertura eram apontados como um grande teste inicial para os sprinters, com
Merlier, Jasper Philipsen, Olav Kooij, Girmay, Milan Fretin e Juan Sebastian
Molano presentes. Quatro voltas locais, subidas empedradas repetidas e um final
ligeiramente ascendente tornaram o dia bem mais traiçoeiro do que um sprint
massivo padrão.
Herregodts
quase resiste ao pelotão em carga
Herregodts deu o dramatismo
final à etapa ao atacar a partir de um pelotão nervoso, já várias vezes
reduzido e esticado no circuito local. Brent Van Moer e Huub Artz tentaram
destacar-se antes de Jasper Stuyven anular o movimento, mas Herregodts abriu depois
um fosso a solo com um ataque poderoso na fase derradeira.
O belga ainda tinha 17
segundos a nove quilómetros da meta e 13 segundos a seis quilómetros do fim,
apesar da perseguição de Soudal - Quick-Step, Alpecin - Premier Tech e
Decathlon CMA CGM Team. Mesmo dentro do último quilómetro, as equipas de
Merlier e Philipsen não eram as únicas a perseguir, com XDS Astana Team,
Decathlon e Unibet Rockets entre as formações a ajudar a fechar a fuga.
Herregodts foi finalmente
alcançado pouco antes da abertura do sprint. Teunissen foi o primeiro a lançar,
mas a decisão ficou entre Girmay e Merlier, com a foto-finish a cair para o
líder da NSN Cycling Team.
A etapa já vinha agitada muito
antes do final. Um movimento inicial com Roy Hoogendoorn marcou a fase de
abertura, antes de a corrida incendiar aos 73 quilómetros quando o pelotão se
partiu sob pressão. Florian Vermeersch, Jonas Abrahamsen, Dylan van Baarle e
Tibor del Grosso estiveram em destaque na frente enquanto os sprinters
enfrentavam o primeiro grande teste do dia.
Uma fase posterior de fuga
colocou segundos de bonificação em jogo, com Bart Kortleve a vencer o primeiro
e o terceiro sprint no Quilómetro Dourado e Robbe Mellaerts a arrecadar o
segundo. Sem contrarrelógio individual nesta edição, esses segundos podem pesar
mais adiante na semana.
Molano desistiu após perder o
contacto, acabando com a opção de sprint da UAE Team Emirates - XRG no dia de
abertura, enquanto Soren Kragh Andersen também esteve entre os que sofreram com
as sucessivas acelerações. Girmay acabou por dar a vitória aos sprinters, mas o
traçado obrigou-os a lutar por ela muito mais cedo do que o previsto.
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