Por: Miguel Marques
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A correr apenas dias depois do
Paris-Roubaix, o belga sublinhou a sua superioridade num sprint de pelotão
reduzido, gerindo um final fragmentado para assegurar o triunfo após uma
corrida que ameaçou repetidamente escapar aos sprinters.
Uma fuga precoce animou a
prova antes do longo solo de Philipsen.
A corrida abriu a ritmo
vertiginoso, com uma fuga de três - Albert Withen Philipsen, Jelle Vermoote e
Mikita Babovitsj - a destacar-se após uma série de ataques nas primeiras
subidas. O trio cavou mais de dois minutos na fase inicial, num primeiro hora a
fundo que colocou o pelotão sob pressão imediata.
Ao entrar nos circuitos finais
em Tongeren, a fuga manteve-se uma ameaça real. Philipsen mostrou ser o mais
forte dos três, primeiro a distanciar os companheiros nos troços de pavé antes
de prosseguir sozinho. O corredor da Lidl-Trek aguentou firme até tarde na
corrida e iniciou a última volta em solitário, forçando uma perseguição
prolongada do pelotão. Quedas, furos e ataques perturbaram o controlo do
pelotão.
Atrás, a perseguição nunca
estabilizou por completo. Quedas repetidas e problemas mecânicos quebraram o
ritmo, com corredores-chave como Milan Menten e Fabio Van den Bossche
envolvidos em incidentes na fase decisiva.
Uma sequência de furos atingiu
também vários sprinters e gregários, complicando ainda mais os esforços para
montar uma perseguição controlada.
Apesar das perturbações, a
vantagem de Philipsen esvaziou gradualmente. A cerca de 20 quilómetros do fim,
a diferença estava reduzida a segundos, antes de ser finalmente alcançado
quando o ritmo aumentou nos paralelepípedos.
A Lotto esteve entre as
equipas a tentar endurecer a corrida, com Cedric Beullens a atacar no pavé de
Manshoven, embora o movimento tenha sido rapidamente anulado. Seguiram-se novas
investidas na aproximação final, incluindo de Aime De Gendt, Dries De Bondt e
outros, mas o pelotão reagrupou a três quilómetros da meta.
Merlier
selou a vitória num sprint final eletrizante
Com a corrida finalmente
junta, as atenções viraram-se para o sprint, embora até a reta da meta se
mantivesse volátil. A colocação revelou-se traiçoeira e vários homens rápidos
tiveram de recuperar posições após as agitações anteriores. Gerben Thijssen e
Menten estiveram entre os que disputaram rodas, com a velocidade alta e a
formação esticada.
Em contraste, Merlier surfou
para a frente com limpeza graças a um lançamento de manual, com Bert Van
Lerberghe a guiá-lo para o sítio certo antes do arranque precoce. A partir daí,
o corredor da Soudal Quick-Step exibiu classe, resistindo ao ímpeto tardio de
trás para fechar a vitória numa corrida que nunca seguiu o guião.
O triunfo de Merlier coroou um
dia exigente no Limburgo, onde o andamento agressivo e as interrupções
constantes significaram que até um final ao sprint só chegou após uma longa
luta pelo controlo.
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